서울시(시장 오세훈)가 특정종교에 편향된 정책을 지속적으로 펼쳐 종교간 갈등을 넘어 사회적 갈등을 부추기고 있다는 비판이 나오고 있다. 전 국민이 찾는 공공장소인 광화문을 역사왜곡의 현장으로 조성하고, 가톨릭 순례길 조성사업 일환으로 십자가 보도블록과 순례길 마크 제작을 지원하는 등 공공영역에 특정종교의 상징적 이미지들을 설치했다. 역사공원에서 가톨릭 성지로 뒤바뀐 서소문 공원 문제도 많은 논란을 일으키고 있다.

이러한 사업은 다종교 사회에서 국민통합을 저해할 뿐만 아니라 불필요한 갈등을 유발하므로 즉각적인 시정조치가 취해져야 한다는 의견이 지배적이다. 이번 현안과 관련해 오세훈 시장은 9월 광화문 역사물길 연표석 문제에 대해 사과한 바 있다. 하지만 책임소재를 밝히지 않는 등 후속 조치가 미진해 과연 바로잡을 의지가 있는지에 대한 의구심이 나온다. 불교계는 시 차원에서 광범위하게 벌어진 종교편향 정책과 역사왜곡 문제 등을 바로 잡기 위해 적극적인 대응에 나서고 있다.

시 측의 특정종교 편향 사업을 살펴보면, 우선 가톨릭 성지를 안내하는 광화문 124위 시복터는 특정종교 편향성을 노골적으로 드러낸 대표적인 사례로 꼽힌다. 올 8월 광화문 광장을 재개장 하며 공식적으로 모습을 드러낸 시복터 바닥 안내판은 역사인식의 부재를 드러내고 있다는 비판을 받고 있다. 2014년 교황 방문 당시 순교자 124명에 대한 시복이 이뤄졌다는 내용을 알려주는 상징물인데, 면면이 이어져온 우리의 역사는 끊어내고 특정종교 사건만을 부각시키고 있기 때문이다. 조선시대 법궁인 경복궁 앞 정중앙에 위치해 있을 뿐만 아니라, 핵심기구인 삼군부와 사헌부 터였다는 설명은 없고 단지 교황 방한 사실만 기술하고 있는 것도 문제다. 하지만 현재 광화문을 대표하는 상징물로 비쳐지고 있어 논란이 가라앉지 않고 있다. 광화문 광장을 재개장하며 조성한 역사물길 또한 501개의 연표석 가운데 유교와 불교 관련 서술은 축소하고 가톨릭 역사를 과도하게 할애했다는 지적을 받고 있다.

이뿐만이 아니다. 가톨릭을 상징하는 이미지들은 공공의 영역에 까지 침투했다. 시는 종교문화유산 자원을 활용한 관광자원화 차원에서 순례길 상징 바닥돌 안내판 설치사업을 추진했다. ‘천주교 서울순례길’ 사업 일환으로 진행됐다. 이를 통해 보행도로에 가톨릭 정체성을 상징하는 마크를 종로와 중구, 용산, 마포구 일대 1105곳에 해당 바닥돌을 설치했다.

최근에는 보행로의 보도블록에 가톨릭 상징물인 붉은색 십자가를 설치해 또 다시 논란에 휩싸였다. 서울시는 2020년 추진한 서울 속 천주교 순례길 관광활성화 보행환경개선 사업 준공에 따른 그 결과를 보고한 ‘서울 속 순례길 관광활성화 보행환경개선 준공’에 따라, 종로와 중구, 용산, 동작 등의 관내 천주교 순례코스 보도환경을 정비했다.

이 자료에 따르면 시는 “쾌적한 순례길을 만들겠다”며 종로·중구·용산·동작·관악 관내 천주교 순례코스 15.42㎞의 구간(총 구간은 44.1km)에 98억2000만원을 지원한 것으로 드러났다. 사업비는 2017년 38억원, 2018년 30억원, 2019년 43억3000만원, 2020년 21억1000만원이 투입됐다. 이 사업에 따라 시공을 맡은 업체 측은 가톨릭 순례자들의 역경과 고난을 보도 위에 표현했다. 업체 측이 공개한 자료에 따르면 박해와 고난, 투쟁, 평화 등을 주제로 가톨릭 상징물들을 디자인해 제출했으며, 이러한 패턴 제안은 보행로 위에 실제로 적용됐다.

이러한 사실이 알려지자 부적절하다는 지적이 곧바로 제기됐다. 시민 혈세를 들여 특정종교를 상징하는 십자가까지 새겨 넣은 것이 과연 합당한가에 대한 비판과 함께 즉시 철거해야 한다는 의견이 거세다.

이처럼 종교편향 정책과 함께 특정종교 역사 독점 논란이 일자 학계부터 들고 일어났다. 한국불교학회, 한국불교연구원, 보조사상연구원 등 29개 불교학술단체는 11월 초 시의 종교편향을 비판하는 입장문을 발표했다. 이들 단체는 “최근 몇 년 동안 서울시가 보인 행보는 정교분리 정신에 어긋나는 것이 아닌가 하는 우려의 눈길을 던지지 않을 수 없다”며 “주요 유적지와 시설물은 공공성이 우선되어야 하며, 그러기 위해서는 종교적 편향이 개입될 여지를 차단해야 한다”고 목소리를 냈다. 이와 관련 학계에 자문 의뢰 및 개선, 학계와 종교계 등이 참여하는 공식적인 전담 논의 기구 구성 등을 촉구했다.

학계는 역사적으로 편향된 시정이 개선될 때까지 활동을 이어가겠다는 입장이다. 조선시대 불교 연구자인 김용태 동국대 불교학술원 HK 교수는 광화문 역사물길 내용에 대해 “1700년 한국불교 역사 가운데 조선시대 불교는 중요한 지분을 차지하고 있고, 역사적 사실에 근거해 형평성에 맞게 서술 내용을 고쳐야 한다”고 강조했다.

서울시의회 불자 의원들도 향후 종단과 발맞춰 대응에 나서겠다는 입장이다. 불자회 회원들과 힘 모아 시 차원에서 이뤄진 일련의 종교편향 정책을 개선하도록 촉구하겠다는 뜻을 밝혔다.

최기찬 서울시의원은 “서울의 전신이자 다양한 이야기와 문화재가 살아 숨 쉬는 조선시대 수도였던 한양의 역사 자체를 부정하는 행위들”이라며 “조선 건국과 한양 천도에 기여한 불교 역할을 부정하는 것은 역사 부정을 넘어 자기 부정이나 다름없다. 이러한 행태를 바로잡지 않는다면 과연 서울이 세계 10대 수도에 걸맞은 도시가 될 수 있겠냐”고 비판했다.

임만균 의원도 “시 측에 공식적으로 항의하고 종단과 함께 개선책을 모색할 것”을 피력했다.

현재 종단에서는 관련 현안들을 바로잡아 나가기 위해 시 측과 실무협의를 이어가는 등 면밀하게 대응을 해나가고 있다. 종단은 11월22일 총무원 집행부와 중앙종회, 교구본사, 포교신도 단체 등이 참석한 가운데 현안 회의를 열고 대책 마련을 위한 논의를 이어갔다. 이 자리에서는 서울시 등의 지방자치단체의 종교편향 관련 보고를 받고 대응방안에 대해 토론했다.

총무원 사회부장 범종스님은 “광화문 시복터와 서소문역사공원 문제 등에 대해 종단과 시가 실무협의체를 구성해 논의를 이어가고 있고, 특정종교에 편향된 정책들은 반드시 바로 잡을 것”이라고 밝혔다. 종단은 곧 광화문 역사물길을 전반적으로 고증하고 연표석의 상징성에 부합하는 역사물길의 올바른 방향성을 제안하기 위한 세미나도 열 예정이어서 향후 대응에 관심이 모아진다.